民壮，是正统年间初创的地方民兵组织，属官府徭役四差之一。
因民壮每月由地方长官集结操练两次，故也称作团操民壮或团练，在不同的地方又因所恃技艺而有不同名号，如机兵、快手、打手、弓兵等等。
兴平里的民居房窑皆在山腰，刘家峁则是民居环绕的平顶小山，依托于黄土高原，这座平顶小山本身海拔并不高。
登上山峁，平台黄土小校场里，就见十余条身着农服的精壮汉子、七八个小儿在旁等着，刘举人立在正中，头戴四方巾、身着青道袍系大带，背手持小杖于后，指点四名民壮。
在小校场一角树下，还有个披挂甲胄的武人，看盔枪样式，应当是延安卫的下级卫官。
刘承宗射箭的眼睛尖极了，一眼就瞧出那四名民壮手上持握的火器是鸟铳，在他们二十余步外，还设有一排木靶。
鸟铳是前装火绳枪，经历明武宗正德十六年屯门海战传入中国，至今已有一百零八年的历史，不算新鲜物件。
在这一百零八年里，又有爆发于万历年的明日朝鲜之战、以及通向西班牙殖民地菲律宾的丝绸贸易空前繁荣，在大明几乎能找到这个时代各国所生产的火枪原型。
鸟铳，既为当今诸国陆军列装最普遍的小口径前装火绳枪。
至今明朝已在火器上有长足发展，有步鸟铳、骑鸟铳，甚至还在本土冷热混合兵器快枪的基础上发展出佛朗机式速射鸟铳与铳刀。
刘承宗在鱼河堡见过，鸟铳兵配直刃短刀一柄，可在战斗中插进铳口进行近战。
用火枪的民壮，也被称作机兵。
当官府征召，地方机兵将作为火枪手预备役被编入正规军。
此时四名机兵手缠火绳、端着鸟铳，小校场鸦雀无声，人人神情紧张。
刘举人抬手落下，他们将四尺长的鸟铳竖在地上，解下腰间药壶向小药管中倒药。
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